أظهر بحث، أمس الأربعاء، أن الهياكل المتحجرة المكتشفة في شمال غربي كندا قد تكون من "الإسفنج" الذي عاش في المحيطات منذ 890 مليون سنة، وهذا ما قد يجعلها أقدم حياة حيوانية معروفة على الأرض.
وتتحدى النتائج أيضًا الفكرة الراسخة بأن الحيوانات لم تنشأ على الأرض إلا بعد ضخ كبير من الأكسجين في الغلاف الجوي والمحيطات.
و"الإسفنج" حيوانات بسيطة لها تاريخ قديم. وأظهرت الأدلة الجينية التي تم جمعها من الإسفنج الحديث أنه من المحتمل ظهورها منذ ما بين مليار و 500 مليون سنة.
ولكن حتى الآن لم يكن هناك أي دليل على وجود "أجسام إسفنجية"متحجرة من هذه الفترة، والمعروفة باسم العصر الحديث المبكر.
وبحثت الأستاذة في كلية هاركويل لعلوم الأرض، في جامعة لورنتيان الكندية، إليزابيث تورنر، عن أدلة على وجود إسفنج في شِعاب يبلغ عمرها 890 مليون عام، تم إنشاؤها بواسطة نوع من البكتيريا التي ترسب كربونات الكالسيوم.
بحث يظهر أقدم حفريات"الإسفنج"
ووجدت تورنر، خلال رحلة بحثها التي امتدت منذ ثمانينيات القرن الماضي، شبكات من الهياكل الصغيرة على شكل أنبوب تحتوي على بلورات من معدن الكالسيت، ما يشير إلى أنها كانت معاصرة للشعاب المرجانية.
وأشارت إلى أنها تشبه إلى حد بعيد الهيكل العظمي الليفي الموجود داخل بعض الإسفنجيات الحديثة.
وإذا تم التحقق من الهياكل التي حددتها تورنر كعينات من الإسفنج، فستتجاوز أقدم حفريات الإسفنج المعروفة حاليًا بمقدار 350 مليون عام.
وقالت تورنر: "ربما كانت الحيوانات الأولى التي ظهرت تطوريًا تشبه الإسفنج، وهذا أيضًا ليس مفاجئًا، بالنظر إلى أن الإسفنج هو أهم حيوان في شجرة الحياة الحيوانية”.
وذكرت أن الإسفنج المحتمل يبلغ عرضه حوالي سنتيمتر واحد، مشيرة إلى أنه يمكن أن يكون صغيرًا وغير واضح، ويعيش في زوايا مظلمة وشقوق أسفل الأسطح العليا للشعاب المرجانية.
وإذا تم تأكيد الهياكل كعينات إسفنجية، فهذا يعني أنها كانت ستعيش ما يقرب من 90 مليون سنة قبل أن تصل مستويات الأكسجين على الأرض إلى مستويات يُعتقد أنها ضرورية لدعم حياة الحيوانات.