أعلن العلماء في ولاية كوينزلاند الأسترالية اكتشاف حفريات لحيوان التيروصور، الذي عاش إلى جانب ديناصورات وزواحف بحرية مختلفة خلال العصر الطباشيري (الكريتاسي).
وتُعتبر حفريات التيروصور الذي أطلق عليه اسم "هاليسكيا بيترسني" هي الأكثر اكتمالًا من أي تيروصور تمّ العثور على حفرياته في أستراليا.
ويُكرّم اسم التيروصور مزارع الأفوكادو كيفن بيترسن الذي اكتشف حفرياته عام 2021، وأصبح أمين متحف "كرونوصور كورنر".
مميزات التيروصور
والتيروصور هو من الزواحف الطائرة، ويتميّز ببروز عظمي عند طرف فكّيه العلوي والسفلي، وفم مليء بأسنان خنجرية مثالية لاقتناص الأسماك والطرائد البحرية الأخرى، بينما يبلغ طول جناحيه 4.6 أمتار.
وعاش التيروصور قبل نحو 100 مليون سنة ممّا يجعل هاليسكيا أكبر قليلًا وأقدم بنحو 5 ملايين سنة من تيروصور أسترالي آخر، عُثر على حفرياته عام 2019.
وتعني كلمة "هاليسكيا" "شبح البحر"، وهو ما يرجّح أنّ هذا المخلوق كان يتمتّع بمنظر مخيف أثناء تحليقه فوق الأمواج.
وقالت أديل بنتلاند المؤلفة الرئيسية للدراسة التي نُشرت في مجلة "ساينتيفك ريبورتس": "كان التيروصور يعيش فوق بحر إرومانجا الشاسع الذي يُغطي أجزاء كبيرة من أستراليا، لكن كلاهما اختفى. وشبح كليهما واضح من الحفريات الموجودة في المنطقة".
وبما أنّ هشاشة الهيكل العظمي للتيروصورات لا تتيح فرصة مناسبة للتحجّر، فقد تمّ استخراج 22% من الهيكل العظمي لهاليسكيا من الأرض، مع الفكّ السفلي كاملًا وطرف الفكّ العلوي وعظام الحلق، و43 سنًا وفقرات من العمود الفقري وأضلاع وعظام من كلا الجناحين وجزء من ساق واحدة.
وقالت بنتلاند: "استنتجنا وجود لسان عضلي بناء على الطول النسبي لعظام الحلق مقارنة بطول الفكّ السفلي".
وأضافت أنّه على عكس تيروصورات كثيرة أخرى حيث تبلغ عظام الحلق 30 أو 60% من طول الفك السفلي، يبلغ طول عظام حلق هاليسكيا 70% من طول الفك السفلي. وهذا يعني أنه أثناء صيد الأسماك ورأسيات الأرجل الشبيهة بالحبار، ربما كان لدى هاليسكيا تفوّق يمكنّه من اقتناص الطريدة الحية في فكيه.
وأعربت بنتلاند عن دهشتها من أنّ عينة هاليسكيا حافظت على عظام الحلق، لأنّ هذه العظام "في رهافة قطعة من السباغيتي وإحداها كاملة تمامًا".
وحفريات هاليسكيا أكثر اكتمالًا من حفريات تيراصور "فيرودراكو". وكلاهما من مجموعة التيروصورات التي تسمّى "انهانغيريانز" التي تمّ التعرف عليها من حفريات عثر عليها في الصين والولايات المتحدة والبرازيل وإنكلترا وإسبانيا والمغرب.
وكانت التيروصورات الأولى من ثلاث مجموعات فقارية تمكّنت من الطيران، وظهرت منذ نحو 230 مليون سنة.
وتلاشت التيروصورات في حدث الانقراض الجماعي نفسه الذي قضى على الديناصورات، بخلاف نسلها من الزواحف الطائرة قبل 66 مليون سنة بعد اصطدام كويكب.
